- ... А потом он, как незримая черная тень, подкрался к Далину и обмотался вокруг него! - Софи сделала страшные глаза, явно наслаждаясь вниманием младших товарищей. - Когда смертофалд поглощает свою жертву, от нее не остается совершенно никаких следов. И сбросить его невозможно - слишком быстро задыхаешься. Так и от Далина не осталось и мокрого места. А смертофалд тот исчез.
Девочка поправила воротник мантии, и с самым деловым видом продолжила прогулку по лабиринту из живой изгороди. Софи с самого нежного возраста обожала этот особняк и все прилегающие к нему территории. Особенно лабиринт. Когда ей было лет шесть, она заставила домовика Малфоев показать ей все потайные ходы и хитрости этого места и теперь частенько использовала их, когда ей хотелось кого-то напугать. К сожалению, через несколько лет ее трюк повторил хозяин поместья, Скорпиус, и против него проказничать стало намного сложнее. Но юная Гойл не унывала - у нее ведь все еще оставалось главное ее оружие: отлично подвешенный язык. Им она и воспользовалась сегодня, пока они втроем: Софи, Ио и Скорп, гуляли по лабиринту. Она вспомнила одну старинную страшилку, которую когда-то рассказал ей Говард про окрестности поместья Забини в Италии. Силой фантазии Софи место действия изменилось на разваленный дом Далинов в соседнем лесу, и под конец девочка сама уже поверила в то, что рассказывала.
Несколько метров она молчала. Лабиринт вильнул и расширился, образуя площадку с фонтаном и тремя скамьями по периметру. Софи грациозно опустилась на одну из них и дождалась, пока младшие тоже рассядутся рядом.
- Так вот. Я слышала, что это те самые Далины. Ну, дом которых стоит в лесу. - Шепотом сказала Гойл. - И что смертофалд тот так и не удрал далеко - он все еще живет в том доме и нападет на случайных путников. В том месте совершенно нет животных и птиц - он давно переловил их и съел. И теперь все время голоден...
Софи выждала драматическую паузу, ожидая реакции слушателей, а потмо откинулась на спинку скамьи и запрокинула голову, изучая хмурое осеннее небо.
- Вот так.

Скорпиус шел между кузиной и подругой, расслабленно и лениво. По правде сказать, девочек чаще выгуливали старшие Малкольм или Говард. Но сегодня так получилось, что в Малфой-мэноре из детей остались только одни трое. И общество Софи и Ио уж всяко было приятнее сидения под присмотром домовиков. Тем более, Скорп любил слушать Софи. У нее про запас было много историй, и она любила и умела их рассказывать, как только ей давали такую возможность. Сегодня это была история про смертофалда. Одна из нянек в детстве пыталась пугать его этим существом, за что и была уволена: даже если наследник ведет себя невыносимо, любые действия, которые могут нанести ему моральную или физическую травму, недопустимы. Позже, когда Скорп уже умел читать, он нашел в отцовской библиотеке описание реально существующего магического существа. По сути, нянька сказала ему правду.
Они прошли несколько коридоров из живой изгороди в лабиринте и оказались у фонтана. Софи продолжала с наслаждение травить байку, то и дело хитрыми глазищами поглядывая на слушателей. Малфой же лениво расположился на скамейке, небрежно улыбаясь и то и дело поглядывая на девочек. История его забавляла. Главным образом из-за того, что смертофалды в Англии действительно не водились - это первое, что он вычитал в той отцовской книжке, чтобы страх, который няньке все-таки удалось в нем поселить, ушел навсегда. Уйти-то он ушел, да вот только... Воображение Скорпиуса без проблем могло нарисовать красочно описываемую Софи историю, и ему становилось не по себе. Очень уж похожа она была на страшилку, что рассказывала нянька. Поэтому Скорп предпочел переключиться на слова Ио, которая была настроена весьма скептично. Мальчик усмехнулся, перевел взгляд с Софи на Ио и обратно, а потом пожал плечами.
- Да, в лесу в паре километров отсюда действительно стоит дом. Дед рассказывал, там раньше тоже жила семья магов. Еще мой прапрадед несколько раз пытался этот дом и землю у них купить, но они уперлись и не хотели продавать. А потом то ли он их уговорил, то ли запугал... Не знаю точно. Может, даже просто вымерли. В общем, опустел дом. И уже мой отец родился, когда дед сумел-таки его выкупить.
Скорпиус по примеру Софи откинулся на спинку скамьи, изучая серое осеннее небо. Ему было не больше пяти, когда отец начал учить его верховой езде. Не от большой необходимости - просто дань общему развитию английского мага-аристократа. И тогда они проезжали мимо этих руин. Дом выглядел так, как будто там уже пару веков никто не живет, хотя в действительности это было совсем не так. Отец сказал что-то про болота, находящиеся поблизости. Что сырость плохо влияет, или как-то так... А Скорп все не мог оторвать глаз от зияющих черных провалов окон. Отец сказал, что стыдно бояться простого брошенного дома и в мире бывают куда как более страшные вещи. Видимо, на тот момент Драко Малфой уже очень прочно забыл, что значит быть пятилетним ребенком. Несколько минут в лабиринте висело молчание, а потом Малфой продолжил.
- В любом случае, Ио права. Смертофалды не водятся в этих краях, Софи. История - выдумка.

- Даже если это именно те Далины, - позволив себе согласиться с тем, что чистокровных волшебников-однофамильцев, пожалуй, нет, ( а других в столь непосредственной близости с Малфой-менором быть не могло никогда, в этом Ио не сомневалась), соглашаться с Софи девочка все же не торопилась.
- У них могло быть и не одно имение. У нас же вот, не только в Англии есть. И так почти у всех. - мысли о том, что рядом с этим поместьем мог себе позволить жить кто-то с недостаточно высоким статусом Ио, снова же, не допускала.
- Ты же не можешь утверждать, что этот смертофалд поселился именно здесь. - поворачиваясь то к кузену, то к Софи, по их примеру засмотрелась на небо. Ну вот. Дождь. Англия, все же, никак не место для смертофалда. Поежившись как  будто от холода, Ио застегнула мантию до конца.
- Ну, допустим, этот путешественник и впрямь мог оказать глупцом, позволившим себе притащить в дом животное, вроде смертофалда. - нехотя соглашаясь с тем, что, пожалуй, доля правда в рассказанной только что истории могла быть, если, конечно, Софи ничего не перепутала. - Но он оказался еще и неудачником, не сумевшим справиться с тем, что решил исследовать и подчинить. - чуть заметно скривившись, выражая свое недоумение, перемешавшееся с чем-то вроде пренебрежения.
- Но ведь это было очень давно. Очень. Дом уже несколько десятилетий принадлежит семье Скорпиуса, а о смертофалде до сих пор никто так и не слышал. - все еще сомневаясь в почти всем, что поведала им Софи, Ио старательно вкладывала скептические нотки в свою речь. - Дом, конечно, стоит, но наверняка туда уже не раз кто-нибудь да ходил. И ничего ведь не случилось. Да и не могло случиться. - переводя взгляд со Скорпиуса на Софи, ожидая, кто и что теперь скажет и как отреагирует кузен на слова о том, что он чего-то боится.

Отредактировано Iolanta Nott (2012-01-21 16:49:56)

Соф лукаво улыбнулась подруге и покачала головой.
- Не могу, ты права. Но и ты ведь не можешь доказать, что это - не оно.
Устроив патовую ситуацию, делающую дальнейший спор по теме бессмысленным, Софи чувствовала себя вполне уютно. В конце концов, внятных доказательств ее свежевыдуманной страшилки у нее все равно не было. А ничья - иногда хороший способ сохранить лицо. Если, конечно, эта способность сводить все к ничьей не становится привычкой. 
- Да, умником он точно не был. - Согласилась Гойл. - По-моему, таких тварей вообще нужно стереть с лица земли. Ну, вот серьезно. Какая польза может быть от смертофалда? Дрессировке не поддается, в условиях содержания капризный...
Софи и не заметила, как включила режим "Пэнси Гойл". Именно таким тоном обычно ее мать рассказывала о преимуществах и недостатках той или иной методики дрессировки гиппогрифов, или нюансах выведения новой породы.
- А почему ты думаешь, что ничего не случалось? - Хитрющие глаза снова устремились к Ио. - Смертофалд же следов не оставляет. Ничего вообще. Человек просто пропадает - и все. А там - кто его знает, куда он делся? Может, уехал из страны, а может...
Она выдержала паузу, вздохнула и подтянула колени к подбородку, забираясь на скамью с ногами.
- В общем, я передаю вам то, что слышала сама. Есть маги, которые верят, что это смертофалд, и он живет здесь, на вашей земле, Скорп.
Реакция Малфоя на ее попытку его поддеть превзошла ожидания Софи. Внешне-то он остался невозмутим, но вот этот взгляд, жаждущий кого-нибудь порвать, Софи знала прекрасно. И, если на чистоту, очень его любила. Он был доказательством, что она умеет пробиваться сквозь стену безразличия, которую с самых детских лет так мастерски возводил вокруг себя Скорп. Что ему не все равно, что именно она ему говорит. Гойл довольно улыбнулась, но улыбка эта мигом погасла, когда Малфой выложил свое предложение. Девочка округлила глаза.
- Ты с ума сошел? Это же в лесу, нам запрещено туда ходить.
Малфой ее же оружие обратил против нее, и ликование сменилось досадой. Она с изумлением перевела взгляд на Ио. Мол, ну ты только послушай, что парень городит! Однако что-то во взгляде подруги показалось ей очень-очень недобрым. Софи рассмеялась и поднялась на ноги.
- Ну, неееет. Если вы хотите отправиться погулять в лесу - это без меня. Ваши матери, поди, не запрут вас в подвале, если вернутся и не застанут вас там, где оставили. А моя вот вполне может. Я возвращаюсь в особняк.
Софи сделала карикатурный реверанс и поспешила прочь. На душе было не спокойно. Как будто сама только что втянула друзей в неприятности. "Если они настолько глупые, что действительно туда пойдут - это не моя вина." - Оправдала себя Гойл. Но внутренний голос все еще твердил, что она поступила плохо.

Скорпиус довольным взглядом проводил Гойл. Своего он добился - она струсила и сбежала. В привычной ей невозмутимой манере, конечно, что несколько обескураживало, но все-таки сбежала. Ио высказала готовность отправиться немедленно, и вот тут Малфой в действительности задумался о рискованности предприятия. Лес начинался через большой луг за подъездной аллеей к поместью Малфоев. Им потребуется несколько часов, чтобы добраться туда. Плюс он не очень хорошо ориентировался в лесу, что тоже говорило в пользу решения остаться здесь, спрятаться от Софи, а через час выйти и сказать, что в лес они уже сходили, и никаких смертофалдов там нет. Но потом он посмотрел на кузину, и эти варианты растаяли, как дым. Она действительно готова была в этот самый лес забраться и ничуть не боялась. Значит и он не имеет права бояться. Тем более он - он же мужчина, наследник славного рода Малфоев. Сложно будет продолжать собой гордиться, если сейчас спасовать. Поэтому Скорпиус кивнул и поднялся на ноги плавным, ленивым движением.
Дети направились в западному выходу из лабиринта, от которого ближе всего было до луга. На входе Скорп притормозил и выглянул из-за живой изгороди. Домовикам наверняка приказали присматривать за детьми, и никогда не знаешь, откуда это скрюченные человечки выпрыгнут к тебе под ноги. Горизонт был чист, и Скорпиус поманил Ио за собой. Они вышли на луг, мальчик ненадолго остановился и оглянулся, бросив долгий взгляд на дом, в котором родился и рос. Малфой-Мэнор остался позади, и юный маг вдруг ощутил странное чувство, что больше его не увидит. Скорп отмахнулся от него, объясняя это самому себе как последствия страшилок Софи. Он решительно пошел вперед.
- Возможно, следовало взять лошадей... - Заметил он, когда была пройдена половина пути до леса и Скорп начал уставать. - В любом случае, как дойдем - первым делом ищем пень и отдыхаем. А то вдруг смертофалд из-за дерева выпрыгнет, а я устал.
Он улыбнулся уголками губ кузине и посмотрел на лес долгим, испытывающим взглядом.
- Как думаешь, она может быть права? - Спросил Скорп, сшибая засохший бутон лугового цветка ботинком и больше не глядя на лес.

Скорпиус кивнул, помолчал немного, и произнес:
- С другой стороны, я мог бы приказать домовику молчать. И пока отец не спросил бы его напрямую - он ничего не рассказал бы.
По правде сказать, младший Малфой все еще не достаточно хорошо разбирался в вопросах субординации. Его называли молодым хозяином, но каким реальным влиянием он обладал для Скорпа было загадкой. Если все делилось по старшинству, то его мнение было последним, что станет интересовать домовика, если мать и отец приказали присматривать за ним. А вот если хозяин - это отец, а у прочих права равны - ситуация была уже совершенно другой.
Дети добрались до леса. Скорпиус остановился на миг, окидывая взглядом стволы деревьев и лишенные листвы кроны, а затем уверенно шагнул внутрь. В конце концов, он ведь не один туда идет.
Первая поляна показалась из-за деревьев, когда дети прошли ярдов тридцать вглубь леса. И, как по заказу, в самом центре ее стояли три пенька. На один из них с готовностью и приземлился Скорп. Ему нужно было сориентироваться, понять, в каком направлении стоит двигаться дальше, поскольку их них двоих только Скорп более-менее знал эти леса.  И пока он прикидывал, в какую сторону они отправятся, Ио высказывала уверенность, что ничего страшного в лесу нет. Ну, или по крайней мере смертофалда нет точно.
- Дом тот уже сильно разрушен и весь мхом зарос. - Задумчиво произнес Скорпиус. - Мы пару лет назад проезжали мимо...
Позади что-то хрустнуло, Скорпиус резко оглянулся на звук и увидел пушистый хвост белки, стремительно вскарабкивающейся на дерево. Он проводил ее полным досады взглядом, а потом поднялся на ноги.
- Ну, в любом случае. Тогда на нас с отцом никто не напал. А если верить Софи, тварь живет здесь уже много лет. Вряд ли он отказался бы от такого шикарного ужина. Кроме нас ведь были еще две лошади. - Малфой мрачно усмехнулся и направился к левому концу поляны. Чутье подсказывало, что идти надо именно в ту сторону.

Он выбрал правильно направление. У каждого Малфоя это, наверное, было в крови - свою землю, единожды пройдя по ней, они запоминали как свои пять пальцев. Скорпиус не смог бы объяснить мотивов выбора того или иного направления, потому что единственное, что его вело - ощущение, что так надо. Но Ио не задавала вопросов, по счастью. Вряд ли подобный аргумент показался бы ей убедительным.
- Зато прекрасное место для многого другого. - Мрачно заметил Малфой, когда позади них с грохотом обрушилась ветка, и он весь подобрался, готовый удирать от чем-бы-оно-там-ни-было. - Держись на всякий случай подальше от канав.
Скорпиус перебрался через большой поваленный ствол дерева, отметив вмятины на нем. Он слишком поздно дал коню команду для прыжка, и вместо того, чтобы прыгнуть, конь просто перебрался через дерево. Забавно, что следи до сих пор сохранились. А еще это означало, что они идут правильной дорогой. Подлесок понемногу начал редеть, и вскоре дети вышли на следующую поляну, в дальнем конце которой стоял тот самый полуразрушенный дом. За прошедшее время состояние его стало еще плачевнее: местами провалилась крыша, рамы в окнах посгнивали и выпали, а мох посерел. Скорпиус не испытывал ни малейшего желания знакомиться с этим место по-ближе, но кузина так уверенно шагала вперед, что отказаться означало бы выставить себя трусом.
Скорпиус пожал плечами. Мол, можно и посмотреть. У парадной двери, что давно обрушилась, он подобрал обломок крошащейся стены и швырнул его вперед. Глыба, брошенная с силой ребенка, пролетела недалеко, но и этого оказалось достаточно, чтобы проломить пол и с глухим стуком удариться о пол подвала.
- Шикарно. - Протянул Скорп.
Стало быть, любой неловкий шаг может отправить их в замечательное путешествие по подвалам. Малфой оглянулся и посмотрел на небо. День все еще был в самом разгаре, но здесь, в лесу, казалось, что уже настают сумерки. Оставаться здесь до темноты мальчик не желал совершенно. Быстрее осмотрят дом - быстрее смогут вернуться. Он шагнул вперед, старательно обходя провал, оставленный камнем, и останавливаясь при каждом надрывном скрипе пола под ногами.
- Ну и местечко. - Поморщился Малфой. - Не удивительно, что они сбежали.

Скорпиус усмехнулся в ответ на уничтожающую реплику Ио. Если верить историям из летописей его семьи, дом этот был построен на зло, практически на границе владений предков Скорпиуса. Это была спорная территория и конкурирующий род таким образом пытался заявить свои права. Провальная попытка, как показало время. И нужно действительно быть идиотом, чтобы строить родовое гнездо на болоте. Не удивительно, что теперь род считался вымершим, а земли перешли к Малфоям. Ирония жизни: бороться за маленький спорный кусок земли, чтобы в итоге потерять ее всю. Скорпиус был еще слишком мал, чтобы понимать мотивы творивших это людей, и на его взгляд, большей глупости и представить себе было сложно.
Воздух в доме был влажным, полным пыли, и очень тяжелым, как в склепе. Кое-где мрак помещения пронизывали пятна света, и тогда можно было в полном объеме оценить количество маленьких частиц в воздухе. Пахло плесенью и мхом. Скорпиус терпеть не мог этот запах, и потому немедленно достал платок и прикрыл рот и нос. По-видимому, мать была-таки права и эту деталь гардероба действительно необходимо носить с собой всегда. Мальчик добрался до большого прохода в соседнее помещение. Пол там уже обвалился, подвал был затоплен. Малфой равнодушным взглядом окинул некогда, по-видимому, роскошный зал для приемов. На стенах и потолке еще остались следы росписи и часть лепнины, но штукатурка свернулась, крыша протекла, окна были выбиты. Жалкое зрелище, как не поверни.
Ио снова подала голос, и Скорпиус оглянулся. Она стояла у лестницы на второй этаж, рассуждая о последствиях их визита в дом Далинов.
- Не думаю. Эти благотворительные вечера имеют свойство затягиваться. - Откликнулся Скорп.
Его мать часто участвовала в подобных мероприятиях, и ни разу не вернулась до того момента, как он ложился спать. В такие дни укладывала его бабушка, с которой мать чередовалась в посещении этих вечеров.
Мальчик приблизился к лестнице, бросив на нее недоверчивый взгляд.
- Здесь все насквозь прогнило. Похоже, не только место для дома было выбрано неудачно.
Ио шагнула на ступеньку, и та жалобно заскрипела. Скорпиус помедлил пару мгновений, а потом все-таки двинулся следом. Дом был отвратительным, мертвым, но все-таки имел некое очарование. Быть может, из-за истории Софи. Комнаты хозяев были на втором этаже, и только поднявшись туда они смогут удостовериться, что Гойл все придумала.
Лестница казалась бесконечной, пару раз ступеньки с треском лопались прямо под ногами у детей и только ловкость и чудо помогало им не застрять в этих провалах. Быть может, именно поэтому когда подъем все-таки был закончен, Скорп  свернул в ближайшую к лестнице дверь. Углубляться в готовый вот-вот развалиться дом ему совсем не хотелось.
Комната оказалась спальней. Здесь даже сохранился массивный шкаф и кровать с развалившимися столбиками.
- Ну, судя по всему, это та самая спальня и есть. - Заметил Скорп.

Малфой кивнул кузине и направился следом за ней. По правде сказать, комната внушала ему любопытство. Он с удовольствием обследовал бы ее тщательно, и прихватил трофей не только для Софи. Конечно, это любопытство не касалось сгнившего, отсыревшего тряпья. Оно было обращено к шкафам, сундукам и прочим вместилищам самых различных предметов. Но мальчика останавливало смутное ощущение, что поступить так будет не правильно. Мародерство - не лучшее занятие для потомка рода-победителя, который одержал-таки победу в территориальном споре двух семей. Слишком... Мелочно.
Ио тем временем приблизилась к комоду и раскрыла створки. Поначалу казалось, что ничего не происходит. Просто шкаф, в котором пылятся какие-то фарфоровые фигурки... А потом одна из этих фигурок рухнула, с дребезгом разбилась, и Скорпиус с изумлением увидел то, что совершенно не рассчитывал встретить в этом доме. По виду существо походило на мантию, сотканную из вязкой, плотной тьмы. И мантия эта была живой. Она лениво стекла с полки на пол и вытянулась вертикально, как гигантская кобра, вставшая в стойку.
Скорпиус почувствовал дикий ужас, но горло сковало так, что мальчик не мог даже закричать. Он как будто окаменел, глядя расширенным зрачками на существо, которое не могло быть никем, кроме смертофалда. Того самого жуткого существа из тропиков, которое жило-таки в треклятом доме. И чем сильнее был ужас Скорпиуса - тем материальнее становилось существо. Несколько мгновений оно будто решало, кто из детей станет его первым блюдом, а затем лениво поползло к Ио.
И вот тут оцепенение пропало. Скорпиус никогда не был из породы героев. Даже наоборот - его воспитывали так, что при прочих равных своя жизнь должна быть высшей ценностью ии спасать следует в первую очередь именно ее. Потому что он - единственный наследник древнего рода и не имеет права допустить, чтобы род прервался. Но Ио была его сестрой. Его родной кровью, предать которую означало бы предать себя. Мальчик одним прыжком оказался рядом с кузиной, схватил за руку и поволок прочь из комнаты. Очень хотелось кричать, но горло свело судорогой. Сердце колотилось где-то в горле, воздуха не хватало, но ноги несли Скорпиуса вперед. Лестница их скорый спуск встретила с возмущенным скрипом, явно не готовая к таким испытаниям своем почтенном возрасте. Скрип сменился визгом, а затем и грохотом - кованое основание перил обломилось и рухнуло вниз, отрезая детям путь к выходу. Малфой едва успел затормозить перед огромным провалом полу, который образовало рухнувшее перило. Он нервно огляделся по сторонам. Холл был сквозным, с другой стороны тоже была дверь. Очень хотелось надеяться, что на улицу. Скорпиус бегом направился к ней. Пару раз доски под его ногами трескались, но обошлось, и в подвал Скорп не провалился. За дверью же действительно оказался выход. Во внутренний двор, который зарос по самое не балуйся. Тут даже был пруд, который когда-то трансфигурировали из болота. Сейчас чары ослабели, и болото разрослось, подобравшись почти к крыльцу дома. Скорп остановился, уперся руками в колени и несколько минут просто дышал, приводя сердцебиение в норму.
- Ио? Ты как?

Когда кузина подала голос, Скорпиусу потребовалось все его самообладание, чтобы тут же не прибить ее к мантикоровой матери, коль скоро из дома они выбрались живыми. Что это было, там в комнате? Что за нелегкая потянула ее назад в помещение, где они только что нашли ни много, ни мало живого смертофалда?! И, кстати, где он... Ио говорила без умолку. Видимо, давал о себе знать пережитый стресс. Малфой же молчал. Дыхание восстановилось, и мальчик пристально изучал окна и распахнутый дверной проем. Или в книжках, которые он читал о смертофалдах все врут, или то, что они до сих пор живы - чистейшей воды чудо, вот так запросто, на ровном месте явившееся двум детям.
- Это странно... - Вдруг произнес Скорпиус, не отрывая взгляда от дома. - Он за нами не гонится. Он сидел в шкафу, должен был голодать, и все равно не погнался за нами...
Его разрывали два противоречивых желания: вернуться в дом и проверить, что случилось с чудовищем, или же бежать отсюда без оглядки. Ио успела стащить из дома какую-то безделушку, так что Софи они запросто могут сказать, что ничего страшного не нашли. А дальше он просто будет держаться от этого места подальше, пока не вырастет и не разберется, что делать с этим домом. Чаша весов предсказуемо склонилась ко второму варианту, ибо Скорпиус, как уже было замечено выше, никогда не был героем и предпочел бы съесть пару яиц докси, чем вернуться в треклятый дом. Он задумчиво посмотрел на Ио, потом на перстень, что она вертела в руках. Мальчик усмехнулся.
- Думаю, никто тебя за это не накажет. И Софи будет что показать.
Про то, что родителя говорить, откуда у нее взялось кольцо, не следует, Скорпиус промолчал. Ио не была глупой, она это и сама прекрасно понимала. Сейчас у него было только одно желание - убраться подальше от дома, пока чудище не передумало и не явилось за ними.
- Нужно отсюда уходить.
Скорпиус направился вдоль стены дома, повернул за угол, и... Остановился, как вкопанный. Живая изгородь так сильно разрослась, что ни через нее, ни сквозь нее пробраться не было никакой возможности. Малфой вернулся назад и попробовал обойти дом с другой стороны, но туда вплотную подступало болото. Мальчик вернулся к кузине и обессилено  плюхнулся на траву рядом с ней, запуская пальцы в волосы.
- Мы застряли. Выйти можно только через дом. А там теперь большая дыра вместо пола, это если не вспоминать про ту штуковину. Нужно искать другой путь, а я плохо знаю эту часть леса. Отец не брал меня с собой в лес дальше этого дома...

О, он не злился. Это состояние называлось по-другому, и словарный запас Скорпиуса в силу возраста не позволял ему выразить его вслух. Поэтому он просто молча бросил на Ио мрачный взгляд и сделал вид, что ничего не слышал. Если Ио и испугала перспектива застрять в лесу, виду она не подала. А ему вот было страшно. Так страшно, что в пору с криками убегать в чащу. Только остатки самоконтроля удерживали Скорпиуса от этого не слишком мужественного шага, но когда чаща, в которую они, без сомнений, углублялись, стала теряться в сумерках, самоконтроль начал таять на глаза. Малфой все чаще озирался по сторонам и прыгал от каждого шороха, мысленно давно забив на проблемы, которыми им грозит обнаружение. Он хотел домой, в чистый, понятный и уютный Малфой-Мэнор. Где его обслужат домовые эльфы, а мать принесет перед сном стакан теплого молока. А он сейчас вместо этого плетется через болото, совсем скоро окончательно стемнеет, и они точно где-нибудь увязнут. Двум детям чтобы погибнуть в лесу не нужен смертофалд. Достаточно наступления ночи.
Скорпиус настолько погрузился в свои мысли, что не сразу услышал слова Ио, которая все это время шла за ним. Он остановился, рассеяно на нее оглянулся, а потом, когда смысл до него дошел, кивнул. Нотт снова принялась возиться с кольцом. Чего это оно ее так притягивает? Заколдованное, что ли? Эта мысль не добавила Скорпиусу оптимизма. Если Ио нашла в комоде дома какой-нибудь темный артефакт, он завладеет ей и попытается его убить - радости здесь мало. И все-таки, он шагнул вперед, напрягая зрение в сумерках, чтобы рассмотреть инициалы.
- Это ничего не доказывает, Ио. Кольцо могли подарить, на нем не обязательно должны быть инициалы владельца... Ой!
Он вскрикнул, когда чьи-то скользкие, длинные пальцы обвились вокруг лодыжки. Малфой посмотрел вниз и увидел болотно-зелёного цвета чудище с острыми рожками и длинными костлявыми пальцами, которые и держали его ногу. Чудище было едва различимо под мутной болотной водой, только пальцы и рога торчали над поверхностью. Оно тащило его к себе, в воду. Скорпиус поскользнулся и только чудом не упал, с силой пнув по пальцам и собственной ноге свободной ногой. Раздался хруст, тварь завыла и отпустила его. Скорпиус, весь взмокший, тяжело дыша, пулей отлетел от глубокого места болота.
- Что это за тварь была? - Голос его сорвался на крик, он вжался в ствол дерева рядом с Ио, испуганно озираясь по сторонам.

В лесу темнело как-то очень быстро и резко. Будто кто-то задул гигантскую свечу и свет пропал. Вот так разом. Они с Ио все еще стояли, вжавшись спинами в ствол дерева, почти по колено в высокой болотной траве в окружении бесконечных топей. Он понимал, что должен принять какое-то решение. Остаться на этом относительно устойчивом благодаря корням древа клочке земли и ждать, надеясь, что отец уже в пути, или же идти вперед. Куда-нибудь, пусть даже в лапы к той твари, которая хотела утащить его под воду. В конце концов, она и так вернется очень скоро. А движение - это иллюзия действия, попытки овладеть ситуацией. И тогда становится не так страшно от неизвестности впереди. Умозаключения эти были, разумеется, слишком сложными для мальчишки, но на уровне инстинктов анализ шел именно в этом русле. И конкретно в тот момент бездействие пугало его намного больше целой армии тварей из болота.
- Могут и не найти. - Честно поделился Скорп своими опасениями.
Он понимал, что сейчас в его обязанности входит успокоить сестру, а не помочь ей впасть в панику, но слишком уж тяжело было думать эти думы в одиночку. Кроме того, произнесенные вслух слова эти придали ему уверенности.
- Нужно идти, Ио. Мы не можем сидеть на месте. Та тварь может вернуться, смертофалд из поместья где-то рядом... Нельзя просто сидеть и ждать, пока кто-нибудь из них просто придет и сожрет нас.
Малфой протянул кузине руку, чтобы помочь твердо встать на ноги. Он сделал шаг вперед и споткнулся обо что-то. "Что-то" оказалось большой палкой. Слабое оружие против ночного леса, но лучше, чем ничего. Скорпиус, как слепой с тростью, начал простукивать пространство перед собой с помощью этой палки. Она помогала определить топкие места и обойти их, и очень скоро процесс так захватил Скорпа, что он почти забыл о том, что идет не один. Мало помалу земля под ногами становилась все тверже, укрепляя в мальчике веру, что болота пройдены. А дальше им нужно просто найти поляну, где посветлее, и сориентироваться по деревьям... Отец учил его во время конных прогулок... Нужно только найти поляну и свет...
Свет привлек его внимание не сразу. Быть может потому, что Скорп слишком сосредоточен был на своей палке и земле под ногами. Но стоило мальчику увидеть его -  внутри будто что-то перемкнуло.
- Ио, смотри. Там фонари. Это за нами!
Радость от возможности близкого спасения напрочь отключила у Скорпиуса возможность думать.
- Мы здесь! Эй! Сюда! - Выкрикнул он, махая руками, как будто это могло людям помочь заметить его в темноте.
Фонари на мгновение замерли, а потом начали удаляться вместо того, чтобы приближаться.
- Они не слышали нас? Пойдем, нужно догнать их!
В тот момент Сокрпиус еще не осознавал, что поворачивает обратно на болота, которые им только-только с таким трудом удалось преодолеть.

Вскрик Ио отвлек его, Малфой оступился и по щиколотку провалился в холодную воду болота. Это несколько его отрезвило. Мальчик снова посмотрел на удаляющийся свет и нахмурился.
- Не ходи за фонарником... - Пробормотал он.
Он до сих пор любил, когда бабушка рассказывала ему истории перед сном. И в одной из них непослушного мальчика весьма похожим способом заманило в болота призрачное существо с фонарем. Осознание пришло так стремительно и внезапно, что Скорпиусу стало сильно не по себе. Он чуть было не направился в самое сердце болота. Хуже того - чуть не потащил туда с собой сестру. Малфой развернулся, подошел к Ио и помог ей подняться.
- Пойдем. Отсюда нужно уйти.
Если она и задавала вопросы - Скорп их не слышал. На несколько минут весь мир до него сузился до просвета между деревьями, куда ему нужно было попасть. Подальше от болота, от света, от угрозы. Не сразу вспомнил он и о причине, по которой Ио кричала. По правде, вспомнил он о ней только когда они добрались до небольшой поляны. Там оказалось, что уже стемнело, на небе отчетливо различались первые звезды. Скорпиус смотрел на них несколько мгновений, осознавая неизбежность наказания, которое ждет их по возвращении в Малфой-Мэнор, а потом он вспомнил, что все еще не один в этом лесу и посмотрел на кузину.
- Ты в порядке? Сможешь идти?
Сейчас лес казался безопасным, здесь было светлее, чем в чаще, и уходить Скорпиусу совсем не хотелось. Но вместе с одной сказкой бабушки вспоминались и другие, из которых следовало, что ночной лес для детей совсем не лучшее место.

Скорпиус оглянулся на кузину и усмехнулся.
- Я не думаю об этом.
Некоторое время он бродил по поляне, пытаясь определить их местоположение. Пустое занятие, если большую часть информации, что давал по этому поводу отец, Малфой благополучно прослушал. Наконец осознав, что он понятия не имеет, куда и следует двигаться дальше, Скорпиус добрел до ближайшего пенька и уселся на него, полным безнадежности взглядом обозревая поляну. Самым разумным решением было остаться здесь, смириться с тем фактом, что в поместье узнают об их вылазке, и утром быть найденными на этой самой поляне. Но все естество Скорпиуса протестовало против такого позорного проигрыша.
Именно в этот момент на краю поляны раздался громкий хлопок, и что-то, шурша прошлогодней листвой в высокой траве, затрусило по направлению к детям.
- Ио, осторожно!
Скорп уже через мгновение был на ногах и стоял на пне, который миг назад служил ему стулом. Трава раздвинулась, и он увидел вытянутое лицо домовика Малфоев. Тот радостно затараторил о том, как счастлив их найти, как в поместье все волновались и как бедная хозяйка побледнела, когда узнала, куда они пошли.
- Софи... - Проворчал Скорпиус.
Он разрывался между злостью на подругу и благодарностью ей. Если бы Софи не проболталась, кто знает как долго они еще торчали бы в лесу. Домовик сообщил, что им следует поторопиться и вернуться. Малфой молча кивнул, взял сестру за руку, а свободную протянул домовику. Тот немедленно трансгрессировал, утаскивая детей вместе с собой в Холл Малфой-Мэнора. Холл был пуст, но зато была открыта дверь в кабинет отца. Оттуда доносились взволнованные голоса. Скорпиус вздохнул, посмотрел на кузину, и, не разжимая руку, которой держал ее ладонь, двинулся туда. Если его ждет кара, то будет лучше получить ее сразу. Ожидание - еще хуже.