Когда Альбус рассказал ей свою идею превратить праздновение Дня Рождения в квест для брата и сестры, Росс не сразу поняла его мотивы. Ведь это был его праздник, разве им не следовало нацепить на него корону, посадить на самый высокий стул и в течение всего дня играть в "правда или желание"? Но потом девушка напомнила себе, что это не ее День Рождения, и  Поттер имел полное право сам решать в какой форме его проводить. Ее же дело маленькое - во всем помогать и поддерживать. Именно поэтому Росс утром 8 августа встала ни свет, ни заря, привела себя в порядок с помощью новых косметических средств из магазинчика мадам Примпернель и косметических чар, выбрала лучшую мантию, и когда в камине появилась голова Альбуса - была уже во всеоружии.
Почти сразу девушка отправилась в Дырявый котел, который Ал выбрал местом празднования. Им следовало занять подходящий столик, и лучше было сделать это заранее. Амелия выбрала место у окна, достаточно светлое, и в то же время удаленное от стойки и выхода в заведение - идеальное, чтобы посидеть небольшой компанией. Когда за спиной раздался знакомый и такой родной голос, приветствующий ее, Росс как раз изучала меню, прикидывая, на какие блюда им лучше будет обратить внимание.
- С Днем Рождения, мин херц.
Она обняла его и порывисто поцеловала в губы, почти сразу же отстранившись. Они все-таки были в общественном месте, а у волшебников были крайне консервативные представления о морали. Не хотелось нарваться на какого-нибудь дедушку-моралиста, помнящего еще Первую магическую. Росс выпустила юношу из объятий и сунула руку в карман мантии, заколдованный заклятьем невидимого расширения. Именно там ждал своего часа подарок, который она еще пару недель назад подготовила для Альбуса. Это был коллекционный снитч, подписанный любимым квиддичным игроком Альбуса. Достать его было ой как не просто, но миссис Поттер пошла ей на встречу в решении вопроса и поспособствовала получению желаемого. Амелия запаковала его в добротную шкатулку из красного дерева с каллиграфической надписью-поздравлением, и теперь протягивала ее имениннику.

Амелия усмехнулась и покачала головой, не став комментировать замечание Поттера. А вот видеть его искреннюю радость при виде подарка было приятно. Значит, все те трудности, что им с миссис Поттер пришлось пройти, были пройдены не зря. Амелия хитро прищурилась в ответ на вопрос Поттера о месте, в котором ей удалось добыть подарок, и изобразила руками что-то вроде мини-взрыва.
- Это магия.
Они присели за стол. Меню так и осталось лежать перед ней открытым - есть Амелия не особенно хотела, да и в такой день стоило предоставить виновнику торжества возможность править бал.
- Я помню. - Ее губы снова изогнулись в полуулыбке.
Альбус решил сделать этот праздник особенным не только для себя, но и для родни. Сомнительным, конечно, способом, но в этот день ему было простительно многое, и он так искренне гордился своей задумкой, что свои комментарии по поводу возможных осложнений Амелия оставила при себе.
- Это твой праздник, так что сегодня выбирать тебе.
Амелия протянула руку через стол и подтолкнула основание меню вперед, чтобы оно упало на стол, перестав служить Поттеру ширмой. Обсуждение было кратким, и в итоге оба сошлись на мнении, что стоит подождать других гостей. По правде сказать, Амелия была удивлена коротким списком приглашенных. Не было ни Луиса, ни Роуз, которые в школьные годы были как сиамские близнецы с Поттером, только Лили и Джеймс. Она сделала себе мысленную заметку расспросить его об этом. Как-нибудь потом, быть может завтра. Потом молодой человек уговорил-таки сделать заказ, и Амелия выбрала чашку горячего шоколада с зефиром. И аппетит не испортит, и вкусно. Хотя конечно, такой напиток больше подходил зимнему периоду - отлично согревал и поднимал настроение. Амелия пожала пальцы накрывшей ее ладонь руки и сделала глоток из чашки.
- Итак, есть ли еще какие-нибудь сюрпризы, о которых мне следует знать? - Она с любопытством посмотрела на Поттера.

Джеймс даже не подозревал, насколько он должен быть благодарен внезапному выходному, и это в пятницу, на курсах Аврората. Вот уже почти 25 месяцев ДжейСи мечтал только об одном  – выспаться! Бесчисленные тренировки, курсы молодого бойца в полных нежити уголках Великобритании под чутким руководством Теодора Люпина… Напрасно он радовался, когда узнал, что их куратором назначен именно крестник его отца. Он-то предполагал, что их троица во главе с Тедом будет нежиться под солнцем где-нибудь на Британских Виргинских островах, попивая коктейли и соблазняя туристок своими мускулистыми торсами. А на деле всё вышло до жути наоборот. Коктейль делали из него, а заставлял завидовать Тед, нередко издеваясь над своими "кроликами" вместе с Мари. Кстати, однажды вейла согласилась подменить мужа… О… тогда они с Домиником дружно пришли к выводу, что… впрочем, оставим рассказ об Аврорате до лучших времён.
И вот, наконец, им всем дали день отдыха. Впереди намечалось какое-то серьёзное задание, что даже обычно собранный Тед провёл вчерашние занятия как-то задумчиво. Пожалуй, счастливое седьмое число принесло ему больше положительных эмоций, чем за все два года испытаний. Ему снилось, как он успешно завершил очередную миссию и возвращался к Александре, домой. В их дом, как они и мечтали летом 2023. Александра…
Сквозь полудрёму Джим улыбнулся. Порой донельзя изощрённые квесты или до беспамятства глупые поручения куратора он выполнял только с мыслью, что вечером обязательно увидит её, даже если его Ангел будет спать. Да, да, каждый вечер Поттер спешил не к себе домой, а к дому Джонсов, и только удостоверившись, что девушка в добром здравии, отправлялся во Впадину. Увы, редки были моменты встреч, даже в Министерстве. Не стоит напоминать о том, каким жестоким наставником оказался Тед, но обеда он лишал нередко; в качестве наказания, разумеется. Разработанной им системе взысканий позавидовал бы даже Филч.
Сон потихоньку ускользал, уступая мирской суете, но уцепиться за Алекс ему не удалось – губы предательски поцеловали что-то неживое.
Подушка… - моментально открыв глаза, констатировал Джеймс, с сожалением глядя в шкаф напротив. У Ивана-царевича была лягушка, а у него вот подушка. И так почти ежедневно, то есть ежеутренне. – Когда-нибудь она обязана превратиться в Алекс.
Закрыв глаза, он, как и любой другой человек, сон которого прервался так неожиданно, попытался уснуть вновь. Не пропадать же целому выходному даром! Увы, у вчерашнего предусмотрительного Джеймса, без пяти минут Аврора как-никак, были совсем другие планы. Будильник, некогда подаренный Лизандером Скамандером на 20-й день рождения, был рассчитан на то, что каким бы крепким сном не наслаждался его хозяин, жутко громкая игрушка обязательно выведет того из себя, но добьётся, чтобы тот, чертыхаясь, отключил его правильным способом, а именно собрал своё имя, и второе в придачу. Казалось бы, ну, что тут такого, сложить 11 буковок. Тут и гением "Эрудита" не надо быть, но это штука подарена не кем-нибудь, а Лизом, а у него все подарки со своей подковыркой. Хитрая попрыгушка разбрасывала эти буковки по всей комнате, так и норовя попасть или за шкаф, или за кровать, в любое труднодоступное место, в общем. А однажды, не закрыв на ночь окно, Поттер был сполна вознаграждён своей непредусмотрительностью, обнаружив буковку "J" под окном! Отрицающий практически все суеверия Джей на себе ощутил, что такое пятница 13-е и с чем её едят.
Сегодня, хвала Мерлину, инициалы были собраны в рекордные 30 секунд. Удивившись наглой вялости будильника, Джеймс по привычке направился в душевую. Открыл дверь и тут же шагнул назад. Нет, это не мстительный дух возник на пороге, всего лишь конверт.
Конверт?!
Вялость чудо-изобретения без борьбы уступила первенство в номинации "Удиви ДжейСи и наслаждайся его фейсом!". А фейс-то выглядел обалдевшим. Забыв обо всех мерах предосторожности, парень вскрыл конверт и извлёк открытку.

Джеймс, твой брат томится в ожидании. Поскорей хватай метлу и трансгрессируй на остров одной скалы. Ты знаешь, где это. Поторопись!
Бегло пробежав глазами по неподписанному листку с завитушками, Джей успешно, и самое обидное – незаметно для себя, заменил "ожидание" на "зиндан". Что это такое, он узнал на курсах Аврората и теперь…
Задание началось так внезапно, чтобы проверить нашу боеготовность?! Но какого наргла они украли моего брата?! Да ещё и в яму его кинули!
Ни о каком душе речь, естественно, не шла, а уж о завтраке и подавно. Его любимый братец в беде, а дома подозрительно тихо!
- Мам! Лили! Чё с Алом?! – вопил тот в несвойственной ему манере, наскоро одеваясь в то, что первым попалось под руку. – Эй, кто-нибудь!
Но особняк хранил таинственное молчание. Так тихо тут бывало частенько, ибо хозяева теперь жутко занятые.
Но нужно ведь было разбудить! Без меня, что ли, отправились его спасать?! Найду, всех в зиндан брошу!
Манящими чарами призвав "Молнию", юноша поспешил покинуть комнату. Что такое скорость и ветер, бьющий в лицо, он успел забыть. Нет, конечно, будущих Авроров готовили к полёту на Юпитер и в обязательную программу входил национальный спорт местных аборигенов – гонки на мётлах, но Тед учил не столько летать ["Его самого стоит подучить" (с) Джей, Чарли, Дом], сколько использовать метёлку в бою. Поразительные, и, что самое главное, полезные свойства своей любимицы до сих пор удивляли парня, но каратистские приёмы и движение, прозванное троицей "молот", очевидно намекающее на удар сверху вниз, удавались Джеймсу особенно эффектно. И сейчас, держа в руках "грозное оружие Аврора", он был готов пожертвовать ею ради спасения брата.
Почему, спросите вы, Джеймс Сириус Поттер поднял такую панику по поводу странной записки? Во-первых, каким бы братом он ни был, он оставался им всегда, а после неприятных месяцев, проведённых в неведении об отце, выпускник Гриффиндора стал относиться к своей ячейке общества более трепетно. Хвала Гарри Поттеру, в прямом смысле этого слова, поводов для беспокойства все эти годы не находилось. Во-вторых, подтрунивать над братом он разрешил только себе и Лил, а тут кто-то решил воспользоваться его законным сном!
Не порядок!
В конце концов, зачем объяснять очевидное – брат в беде, его долг вернуть ему долг, уж простите за каламбур.
Остров одной скалы… окей…

***
В Косом переулке возникла суматоха. Прохожие едва успевали отскакивать от человека, на всех парах несущегося в "Дырявый Котёл". Мантия волшебника представляла собой жалкое зрелище. На плащ Бэтмена не походила уж точно: клочьями висели остатки труда дизайнера и швеи, один рукав отсутствовал полностью, держалась она непонятно на чём… Да и одет юноша был весьма странно. Некогда белая футболка переливалась всеми цветами радуги. Хотя какой-нибудь маггловский ценитель искусства вполне мог восхититься сим шедевром. "Какая палитра красок! Необычные тона! Прелестно!", и всё в таком же духе. Сам же Джим был далёк от восторга, я бы даже сказал, диаметрально противоположен он ему был. Сказать, что он хотел братской крови, ничего не сказать.
Ворвавшись в бар, он тут же обнаружил сладкую парочку твиксов, сидящую у окна и мирно попивающих чай. Спокойствие продолжалось ещё три, две, одну…
- Под кроватью, значит, да?! Приглашение, да?! Ну, с днём рождения, братец! – с каждым словом лицо Джима багровело, а голос усиливался так же, как от "Соноруса". – Это тебе за скалы! – хватаясь за уши Альбуса, проговорил Джеймс, - это за море! Спасибо, оно мне так понравилось! А ещё лёгкомоторному самолёту и его пассажирам! Это вот тебе привет от них, раз, два, три, че-тыре! Я похож на альбатроса?! Я тебя спрашиваю, я похож на альбатроса, - встряхивая братика, прогрохотал Поттер. – Правильно, нет, а вот другие птички оценили, будь они неладны! Но если бы не они, самолёт мог долететь до суши с обалденнейшей новостью! "В небе над Атлантикой видели ведьму"! А это тебе за ведьму, - приложился к алым ушам Ала Джим, - потому что магглы не разбираются на высоте километра, кто есть кто! Далее. Тропики. Оооо! Ты не представляешь себе, как я обрадовался змее, нечаянно попросившейся ко мне на ручки! К твоему счастью, я отверг её приставания без каких-либо серьёзных происшествий! Это вот тебе от неё! – уши Альбуса уже потихоньку сравнялись по цветовой гамме с лицом Джеймса. – Не знаю, стоит ли тебе рассказывать про пятиметровые непроходимые заросли на пути к некоему столику. Наверное, я лучше покажу, как я им обрадовался! – три порывистых движения пальцами, и уши в ярких красках расписали его обладателю все прелести бассейна реки Амазонки. – Но вот за тыквенный сок спасибо. Ума не приложу, как ты договорился с туземцами, но напоили они меня им знатно. Единственное, пришлось пить на спор с каким-то хмырём. И знаешь, чем этот хмырь знаменит? А тем, что жидкости в него вмещается столько, сколько воды в Ниле! Тебе повезло, что я прошёл испытания покруче. Но хмырь, рыдая над своим первым поражением, умолял передать тебе подарок, вот этот! – и снова три отточенных движения, и, могу поклясться, Альбус видел этого чудо-индейца так же ясно, как видит изумлённейшее лицо Амелии перед собой. – Спасибо, что разрешил пощадить мою "Молнию"! – "хр", - сказало левое ухо. – Дома посмотришь, во что ты мне её превратил! – "хрям", - не отстало правое. – Ума не приложу, как ты проник в мою комнату! – "хръъъ", - жалобно застонали уши в унисон. – Но ладно, с этим тоже дома разберёмся. Чует моё сердце, ты меня по каким-то причинам пожалел, ибо я мог путешествовать по Земле-матушке ещё долго, выпивая литры сока и съедая килограммы печенья, чтобы добыть заветный листочек с описаниями следующего квеста! Пожалел? Да? А я не пожалею! – близок был тот момент, когда хрящички братика могли навечно остаться вне головы. – Фух, сколько там? Кто считал? 18? Спасибо! С днём рождения, братик! – 19-й раз получился особенно эффектным. Температура ушей была запредельной настолько, что Поттеру пришлось срочно отдёрнуть руки, иначе к царапинам могли прибавиться и волдыри.
- Друзья, - оглядываясь вокруг, обратился он к собравшимся, - простите за такое шумное поздравление, но у моего брата сегодня день рождения! – большая часть посетителей радостно загудела, предвкушая выпивку. – Репетировал юбилейное поздравление! – дружный хохот принадлежал уже всем без исключения. – Ну, а пока я дорабатываю текст, выпьем за здоровье моего братца! Всем огневиски за мой счёт! – бар вновь наполнился шумом, вернувшись к своему обычному состоянию.
Ммм… вино… неплохое начало… - подумалось юноше, схватившему с праздничного стола фужер Альбуса, и до дна его осушившему.
Наконец-то приземлившись на стул, Джеймс устало облокотился на спинку и свесил руки, капитально развалившись на небольшом для него предмете мебели.
- Ой, Амелия, прости, что сразу не поздоровался. Привет! Как там брат твой поживает?
Улыбнуться оказалось на редкость легко. Пар выпущен, гнев развеян, вино подействовало! Отдышаться ему, конечно, ещё предстояло, а сейчас вполне можно поживиться тем, что успела заказать будущая чета Поттеров.

"Суетливый он сегодня какой-то..." - Подумала Амелия, провожая взглядом внезапно подорвавшегося и выбежавшего из трактира Альбуса. Если ей память не изменяла, это место принадлежало жене профессора Лонгботтома. А Лонгботтомы были хорошими друзьями Поттеров. Неужели ему и правда не пришла в голову мысль договориться о меню с миссис Лонгботтом заранее, или он мог рассчитывать, что она не заметит, как он тут спиртное с друзьями распивает? "Иногда мне совсем не понятен ход его мыслей..." Росс усмехнулась, вздохнула, и когда вышеупомянутая миссис Лонгботтом приблизилась к столу, чтобы узнать, не надумали ли они взять что-то по-серьезнее напитков, заказала себе кусок хорошо прожаренного мяса и яблочный штрудель. Сидеть одной за пустым столом было как-то уж совсем не удобно.
Альбус вернулся с бутылкой вина. Амелия не любила этот напиток. Слишком грубый вкус в сравнении с тем же сливочным пивом. Если уж что-то вроде вина пить, то следовало выбрать ведьмино вино, которое не отдавало этой противной кислотой и спиртом, зато мгновенно поднимало настроение и оставляло после себя во рту прекрасное послевкусие свежего винограда. Маггловский алкоголь Росс считала редкостной отравой, которая годится только свиней поить. Но, еще раз, это был день рождения Альбуса, и в этот день Амелия могла на многое закрыть глаза и задвинуть свою капризную натуру подальше, чтобы другой человек был счастлив.
- С Днем Рождения.
Она улыбнулась, ударила краем бокала о его бокал и пригубила жидкость. Даже умудрилась не поморщиться и не прокомментировать. Просто умница девочка... Ханна принесла ее заказ, и Амелия принялась неторопливо резать мясо. Как раз к моменту, когда оно было почти разделано, в паб ворвался Джеймс Поттер. Наблюдать дальнейшую картину без улыбки было просто невозможно.
- И тебе добрый день, Джеймс. Отлично, как всегда.
Соврала - и глазом не моргнула. Тайны семьи Россов оставались тайнами семьи Россов, окружающие же должны были считать, что близнецы полностью оправились от потерь и у них все хорошо. Даже улыбка была так хорошо натренирована, что только много общающийся с близнецами человек смог бы заметить, что она насквозь фальшивая. Братья продолжили общаться, а Амелия с удовольствием предоставила право развлекать именинника его брату, подцепив вилкой кусок мяса. Оно было отличным на вкус.
В этот момент мимо ее глаз проплыло нечто, и взгляд автоматически сфокусировался на предмете.
- Это что, воздушный шар?

Заказать Амелия и Альбус успели немного, поэтому и живиться было особо нечем. Слизеринка лакомилась мясом, братец, похоже, решил сегодня только пить.
Хорошо хоть закуску взял… - покосившись на половинку бутерброда, отметил Джеймс.
- Братишка, ты как, слышишь меня или мне поближе наклониться? – не удержался Поттер.
Бубнящий что-то себе под нос Альбус пытался унять боль в пылающих ушах и на старшего брата не обращал никакого внимания.
- Ал, ты остальным гостям поесть что-нибудь заказал? Кстати, а кто ещё в гости придёт? Само собой, Лили не пропустит такое мероприятие…
В этот момент перед Альбусом припарковалась уменьшенная копия воздушного шара, прервав размышления Джеймса. К корзине воздушного судна была прикреплена какая-то записка.
Теперь в Министерстве надо записки не самолётиками посылать, а воздушными шарами! Можно ещё маггловским вертолётом или космическим аппаратом!
- Заноза? Хммм… - ознакомившись с содержимым записки, задумчиво протянул Джей. – Ал, это от большой любви. В любом случае тебя ждёт нечто, только вот с каким оттенком, положительным или отрицательным…
Рассуждения Поттера Альбус вновь как будто не заметил, озираясь по сторонам в поисках сестры.
- Что-о-о? Как она сюда должна была попасть?! На воздушном шаре?!! – градус закипавшего в гриффиндорце возмущения рос так же, как и количество восклицательных знаков после знака вопроса. – Ты посмел отправить сестру лететь на воздушном шаре?!!!  Ты чё, охренел?!!!! – забыв все нормы приличия, взорвался Джим.
Посетители паба, предвкушая очередное зрелище, вновь притихли и обратили взоры к лучшему актёру если не года, то месяца уж точно.
- И ты считаешь это странным? Ты считаешь, что странно не наблюдать за столом сестру после того, что ты для неё удумал? – нависая над братиком, вопрошал Джеймс.
Он уже готов был вцепиться в Альбуса и встряхнуть того как следует, но мысль о том, что магическое сообщество и так получило достаточно пищи для пересудов о семье главы Аврората, в последний момент остановила юношу. Процедив "Дома поговорим", Джим резко развернулся и быстрым шагом направился к барной стойке.
Публика, недополучившая хлеба и зрелищ, разочарованно загудела. Разоряться ещё на десяток кружек огневиски парень не стал. Ему срочно нужно было успокоиться. Где у него стоп-кран знал только один человек, и, к сожалению, ловец "Сорок" его не пригласил. А, может, и к счастью. Судя по тому, каким образом Альбус Северус решил в этом году звать гостей, Александра вполне могла приплыть сюда на крокодиле или вообще приехать на метро. А это, сами понимаете, реальная угроза здоровью именинника: как говорится, от вывиха ушей к перелому носа или чего покрупнее.
Ну, Альбус, погоди! – с ожесточением сжимая кулаки, он, сам того не подозревая, перефразировал волка из советского мультика.
Ханна Лонгботтом не могла не заметить эти мини-спектакли, но до поры до времени не вмешивалась в них, считая, что братья Поттеры люди взрослые и сами смогут разобраться в своих проблемах. Но без пяти минут 21-летний Джеймс, похоже, растерял пару-тройку лет в своём путешествии по свету, и вёл себя как 15-летний подросток, а не как волшебник, прошедший два года стажировки в Аврорате.
- Спасибо, - поблагодарил горе-аврор хозяйку, когда та без лишних слов вручила ему чашку чая.
Аромат чабреца, мяты и шалфея действовал лучше любого успокоительного зелья. Волшебный напиток магглов настраивал на позитивный лад, а отказ от чтения нотаций со стороны тёти Ханны, добавил ей уважения в глазах юноши. Конечно, Джинни устроит сыновьям головомойку, но это будет потом, дома, когда можно будет поорать вволю. А сейчас надо было натянуть улыбку и провести остаток дня на позитиве. Хотя бы ради Альбуса, несмотря на все его сегодняшние промахи. И начать следовало с нормального подарка, о котором старший из сыновей Поттеров благополучно забыл.
Вот я клубкопух! У меня ж есть подарок!
За победу в конкурсе "Напейся или умри!", в котором, как известно, Джеймс Сириус Поттер вышел победителем, ему вручили не только право ознакомиться с запиской Альбуса Северуса, но и сертификат на продолжение жизни в виде некоего амулета. Как кельтский Трискель оказался в тропиках, неизвестно, но то, что амулет равновесия с природой, содержащий переплетения трёх Стихий (Огня, Воды и Воздуха) и Бесконечности, Альбусу пригодится, сомневаться не приходилось. Равновесие четырёх вышеперечисленных компонентов в природе гарантировало имениннику хотя бы до завтрашнего утра покой, защиту и энергию жизни, а симметричное расположение в амулете — самодостаточность и независимость от меняющихся обстоятельств.
- Мисс Лонгботтом, чай изумительный! Спасибо Вам ещё раз!
Благодарно улыбнувшись хозяйке "Котла", Джеймс, не изменяя радостного выражения лица, отправился поздравлять именинника по всем правилам. Переживания по поводу отсутствия Лили исчезли. Младшая была его уменьшенной копией. Приключения она находила так же легко, как и старший брат. Оправдывалась она при этом совсем как Джим, дескать, они сами её находят, а она тут совершенно не при делах. К тому же, рыжеволосый демон уже месяц, не без неудовольствия со стороны Джиневры и Джеймса, мужественно шёл к своей цели – стать Аврором. Поэтому ДжейСи был вправе рассчитывать на не менее эффектное поздравление и от неё.
Если шарик здесь, то и сестрёнка в баре, - впервые по-аврорски разумно рассудил парень. А значит, поводов беспокоиться нет.
- Альбус! – сияя, начал Джим. – Да ладно тебе, расслабься, больше не буду бить! – как можно добродушнее рассмеялся он.
Мерлин… я сказал это вслух… - внутренне морщась, ужаснулся парень.
- Лучше плесни мне этой маггловской отравы и вставай, ещё одно поздравление будешь слушать! Какой бы сво…ей кровинкой ты ни был, группы крови у нас разные, а значит от внезапного смертельного сглаза ты не застрахован. Так вот милые индейцы из тропиков, которые я обязательно во всей красе покажу и тебе, вручили мне вот этот амулет, - гриффиндорец извлёк из кармана мантии магический артефакт. – Не знаю, что именно он символизирует, но пару часов назад он стал для меня символом жизни и тотемом неприкосновенности. Съездим в гости к Лизандеру, он шарит в таких штучках, расскажет, что к чему. А пока я надеюсь, что это украшение поможет тебе сохранить жизнь не только для моих братских тренировок, - усмехнулся шутник, подразумевая свои ежедневные подколы, - но и для своей девушки, - одаривая Амелию улыбкой, закончил он своё поздравление и вновь повернулся к Альбусу. – С днём рождения, братик! – вручил Трискель имениннику. – Давай на брудершафт, брудеры мы с тобой или нет!

Амелия удивленно вскинула брови, услышав первоначальную задумку Ала по поводу шара, и также оглядела трактир. Если здесь оказался шар, значит и сестра Поттера тоже была где-то поблизости. И весьма неплохо пряталась, стоит отметить. Росс усмехнулась и посмотрела на Альбуса.
- Стало быть, можно ждать вторую серию с отрыванием ушей.
Она тихо продолжила есть свою еду, то и дело посматривая по сторонам. Джеймс и без нее прекрасно справлялся с развлечением именинника, и девушка решила не мешать братьям. По крайней мере сейчас. Рыжая макушка последнего приглашенного гостя попала в ее поле зрения за пару секунд до того, как на Альбуса обрушились новые нежности от рассерженной родни. Даже если захотела бы предупредить виновника торжества - не успела бы. А вот смешок от разыгрывающейся за столом комедии сдержать все-таки не удалось.
- Это был эксклюзив. Для каждого. - Откликнулась Росс на вопрос Лили и улыбнулась уголками губ.
Уточнять, что ей сегодня повезло чуть больше, чем Джиму и Лили, девушка не стала - еще чего доброго потребуют реванш, а она уже пригрелась, расслабилась и хотела только сидеть на этом самом стуле и вести неспешные благодушные беседы. Тем более, что наевшаяся младшая Поттер тоже заметно подобрела, а Джим так и вовсе, кажется, простил брата еще на пороге кабака.

Похоже, день рождения Альбуса катился к привычному сценарию, ибо он уже стал напоминать обычную маггловскую посиделку. Впрочем, если бы Джеймс не ел, глядишь, приятные и не очень сюрпризы для Альбуса продолжились бы. Но желудок гриффиндорца требовал немедленной сатисфакции, и томить жизненно важный для себя орган он не стал. Пробежавшись глазами по меню, Джим заказал себе парочку мясных блюд и несколько салатов. Внушительных размеров тарелка с яствами не заставила себя долго ждать, и Поттер накинулся на еду, как саранча на поля средней полосы России.
Едва он умял четверть заказанного, как возле столика возникла долгожданная сестрица. Руки Лили чесались едва ли не сильнее, чем у Джеймса, но она решила пройтись по другим чувствительным частям тела Альбуса.
Моя школа, - не без гордости подумал парень. – Прям бальзам на душу!
Стряпня шеф-повара "Котла" была просто изумительна. И дело даже не в том, что гриффиндорец с утра употреблял только напитки разного рода. Миссис Лонгботтом и её помощники знали своё дело на твёрдое П. С маминой едой, конечно, не сравниться, тем более, с бабушкиными шедеврами, но для кабака, в который не часто приходят за тем, чтобы отведать каких-нибудь изысканных блюд, весьма недурно, весьма. Например, ДжейСи в данную минуту лакомился свежеприготовленным кроликом. Не самим лопоухим, а лишь его чудесно запечёнными задними лапками. Смотреть на это великолепие, украшенное прожаренным до хрустящей корочки картофелем, было одно удовольствие. Аромат заставлял желудок исполнять самбу, а во рту уже в буквальном смысле текли слюнки. И даже так не любимая юношей зелень была уничтожена в два счёта.
Постепенно скорость поедания снизилась. Оказав организму первую помощь, он решил подготовить его ко второму блюду, перекусив овощным ассорти. Неспешно уплетая огурцы, помидоры, капусту и прочие огородные культуры, он впервые за довольно продолжительное время оглядел собравшихся. Альбус, кажется, был всем доволен. Лили хмурилась, но тарелку освобождала едва ли не методичнее старшего брата. Амелия же неспешно расправлялась с тем, что осталось от заказанных ею блюд.
Первой тишину нарушила сестрица, предложив припомнить имениннику все его сегодняшние прегрешения. Воздушное судно остановилось в сантиметрах от тарелки Джеймса, когда тот отправлял очередную ложку гречневой каши с кусочками печёнки в путешествие по закоулкам своего внутреннего мира.
- Именно! У каждого были свои причины обрадоваться неожиданным подаркам братика, - поддакивая Амелии, ответил гриффиндорец. – Не думал, что фантазия нашего ботаник способна на такое! – смеясь, добавил он. – Я вот тоже возьму на заметку такой способ празднования. Почему заново рождается только именинник? Гости тоже должны придти обновлёнными и с соответствующим настроением! Верно, Альбус? – улыбаясь, обратился он к брату.
Именинник лишь кивнул, улыбаясь, скорее по инерции, нежели соглашаясь с мыслями ДжейСи. В любой другой день Поттер обязательно воспользовался бы рассеянностью брата, но, перехваченный взгляд последнего, был устремлён на мисс Росс, и мешать эмоциям он не стал. Так бы и дальше продолжалось, если бы не слова потерявшего страх среднего Поттера.
- Это кто ещё кому припоминать будет! Я тебя на свой день рождения заставлю подарки с каждого континента привезти! Из Австралии бумеранг, например. Ну, я ещё составлю список, так что готовься!
Добродушно улыбаясь, Джеймс, однако, не шутил. Может, не на все континенты по очереди придётся Альбусу аппарировать, но некоторые предметы для его аврорской деятельности не помешали бы.

Раз пошла традиция рассказывать всё, начиная с самого утра, то следует её прервать, ибо Питер проснулся в три часа ночи, а не к девяти, как заведено. Этого дня он ждал чуть меньше недели, но вместе с тем был готов к нему уже месяцы.  В 2% аристократов входил ещё один человек, который славился так же коллекцией картин Рубенса. И вновь новый семейный статус и новая личина. Для того, чтобы попасть на сее мероприятие, мистеру Расселу, что теперь уже был мистером Вайтстоуном, что в прочем имело значение только для вследствие обманутых 2%, должен был появиться, на пороге дома коллекции художника со своей женой, что была, простите мой расизм, белой. Читая историю графа, Питер уже знал, кто будет играть роль жены. Осталось только сообщить ей об этом.
Оборотное зелье в то же утро и вот, вместо Питера стоял невысокого, сравнительно для таких людей, мужчина, чернокожий, лысый, с пышными усами и бородой.  Простите, тело было накачано и хорошо само по себе, ни лишнего веса, ни чего-либо ещё, что заставляло бы чувствовать себя отвратительно. Впрочем, главным было поменять облик. Принимать зелье заранее нужно было по двум причинам. Во-первых, ты привыкаешь к облику, а во-вторых привыкаешь к вкусу оборотного зелья. После стольких глотков он уже не казался столь отвратительным. 
Рубашка с широкими рукавами, жилетка, золотые часы с цепочкой, пиджак. Всё, как всегда, но плюс кубинские сигары, круглые очки, и несколько колбочек с оборотным зельем в пиджаке, плюс тяжёлая зажигалка.
«Мне всё равно, что маги курят трубку, поджигая её палочкой,» - плюс то, что Питер шёл не на встречу с картинами, а встретить Виолетту. Она, конечно же, была ещё в дырявом котле, «в четыре утра? Не может быть». 
Он застал столики пустыми, кроме тех двух, за которыми уже сидели потрёпанного вида волшебники, изредка косо поглядывавшие на него. В очередной такой момент, Питер послал волшебнику воздушный поцелуй, зло улыбнувшись. Понятное дело, таких просмотров стало меньше.
Столик он занял почти в центре, чтобы хорошо видеть лестницу и практически не спускал глаз с неё.
Признаться даже в такое утро местечко быстро набрало посетителей. Этому Питер всегда удивлялся. Как люди делают, что рядом появляются ещё люди? Один вопрос и тысячи ответов. Он сидел и наблюдал. Кто-то явился с утра и сразу же принялся за огневиски, что и говорить, Питер и сам так сделал, так и спиться можно, но он, обладая всей бутылкой, не спешил заливать всё в себя, а лишь игрался со стеклянным стаканом. Расслабившись, Питер видел не молодых волшебников и волшебниц, что пришли сюда сегодня позавтракать. Меж тем, атмосфера уже напоминала вечерние посиделки, но может быть всё это из-за ночного образа жизни и огневиски. Меж тем комната уже накопила туман от кубинских сигар, ведь Питер не сидел просто так. Но стоит признать, в мире волшебников всё проще и туман пропадал быстрее, чем мог появиться. Рассел никому не мешал.
В дверях появилась влюблённая парочка, подарив Расселу лукавую улыбку. «Наивные, они верят в любовь!» - он не считал, что это плохо, но считал, что хуже этого быть ничего не может. «Влюбиться? Согласен только через повешенье!» и стакан оказался пуст. Чуть только он вновь наполнился, как в дверном проёме появился взъерошенный парень, волосы которого дымились, собственно дело вполне обычное для Лютного переулка, поэтому Питер не повёл и бровью, но вот окружающие его с любопытством уставились на неожиданного гостя. Как оказалось, тому только публику и подавай. Время странная штука, его часто не хватает и так же часто его слишком много. Питер наблюдал за тем, как искусно один братец поздравляет другого. То, что это братья было ясно со слов же их самих, но в то же время о фамилии никто не обронил ни слова, пусть даже случайно. От бесплатных огневиски Питер отказался. Перед ним итак была полуполная бутылка, а свою норму он знал. Меж тем, он услышал о том, что в компании молодых людей кто-то пьёт маггловское вино. «Интересно Французское или Молдавское?». На прочие он чаще всего просто не обращал внимание. Позже к ним присоединилась ещё одна колдунья. «Я не видел, как она пришла,» - отметил для себя Питер, понимая, что она не только что из дверей появилась. Всё успокоилось.
Наконец-то после долгих ожиданий, Питера порадовала своим появлением Виолетта. Он смотрел ей прямо в глаза, понимая, что она точно отметит это и подойдёт хотя бы для того, чтобы врезать ему по челюсти из-за такого вот взгляда. Меж тем она его узнала.
- Я знал, что ты будешь от меня без ума. Моя дорогая, будешь виски? – спросил Питер, пропустив вступительные речи о том, как он до безумия рад её видеть. После следующих её слов, что-то щёлкнуло в голове Питера, и он тут же придумал новый план уговора Виолетты на путешествие в страну искусства – Они отмечают день рождения вон того юноши, с самыми большими ушами. И кто тебе сказал, что мы не приглашены?
Питер тут же достал круглые очки с золотой оправой, одел их, в момент выхватил из рук Виолетты предмет, что был так надёжно упакован. За освободившуюся руку он взял её свободной рукой и протащил через весь зал к столику у окна, никого не задев при этом, хоть и уже немного пошатывался при ходьбе, что ему безумно нравилось.
- Добрый день, - сказал он измученным голосом с басовыми нотками – Меня зовут Уильям Вайтстоун! Это моя жена Элизабет, - он взглянул на Виолетту, не то извиняясь, не то соглашаясь расстаться с головой после всего этого – я люблю путешествовать и вы мне очень понравились! – Питер улыбался белыми, словно из рекламы зубной пасты, зубами и тут взглянул на Джеймса – отдельное спасибо за огневиски! – он посмотрел на Альбуса – а у вас дорогой друг, сегодня день рождения! Позвольте нам вас поздравить! – вещица, что Виолетта ещё несколько мгновений назад, так тщательно упаковывала, вдруг  оказалась перед Альбусом, в душе Питер был безумно рад, что это оказалась обычная ваза, это же могла быть и чья-нибудь рука, зная Виолетту. Меж тем Питер заметил Амелию, и тут же перевёл взгляд на Лили.
- Не могу поверить своим глазам это же, - нет сомнений, он смотрел на бутылку с вином – маггловское.. позволите?
Само собой оно было у него в руках до позволения. «Veneto Bianco.. неужели из той самой Венеции?» - задумался Питер, но на вкус это было совсем не оно. Меж тем у человека был день рождения.
- Вам оно нравится? – спросил Питер, которому ответ был интересен по другим причинам.

Если стратегической целью Питера была необходимость запомниться присутствующим крепко и надолго, то это ему удалось, без всяких сомнений. Не так-то просто забыть могучего афроамериканца с чудной, а главное, на редкость подходящей фамилией Вайтстоун. Виолетта искоса взглянула на напарника и попыталась навскидку определить, какой объём огневиски успел потребить его организм. Судя по блеску в чёрных глазах, одиночное застолье Рассела удалось на славу. Но тем не менее, он успел заскучать - иначе как объяснить тот факт, что сейчас они оба стоят у столика сегодняшнего именинника и его компании? Эдакая новоявленная семейная пара, пышущая дружелюбием и жаждущая общения с себе подобными. Внимательный взгляд Виолетты скользнул по лицам собравшихся за столом. Примерно её возраста, может, годом или парочкой лет младше. Питер в своём обновлённом облике выглядел в этой компании как минимум неуместно, а как максимум - весьма комично. А не староват муженёк-то? Губы Виолетты медленно растянулись в улыбке. А ведь ещё пару минут назад она отчаянно пыталась вырвать свою руку из двухцветной ладони Питера, с деликатностью тарана тащившего её за собой; при этом она возмущённо таращила глаза и пыхтела от негодования. Но раз уж теперь волею принявшего на грудь Рассела она оказалась вовлечённой в эту пьесу абсурда, то стоит сыграть свою роль не хуже, чем блестяще. К тому же, мой кувшин теперь у них, а это стимул...
Юный именинник по фамилии Поттер (кажется, что-то знакомое) с выражением полнейшего недоумения неуклюже крутил в руках только что полученный подарок. Явно не представляет себе, что с ним делать. Надо бы помочь пареньку.
- О, это очень полезная вещичка! Какую бы жидкость в неё не налили - она останется изумительно прохладной, вот и все свойства. В жаркий день вы не раз вспомните нас добрым словом! - прочирикала девушка, очаровательно улыбаясь имениннику, при этом глядя ему прямо в глаза - эдакое выражение абсолютной невинности и искренности. Помимо прочего, Смит постаралась нарочито растягивать гласные, как это принято у британцев, интуитивно стараясь не выдать своего американского происхождения. Мало ли, захотят познакомиться поближе после этой встречи... Хотя, они же почти подростки. Что тут может быть опасного?
Однако бдительности Виолетта не растеряла, как и в любой другой ситуации - ведь профессия обязывает. Именинник точно не представлял из себя ничего особенного - паренёк заметно растерялся и теперь явно не знает, куда деть новых гостей, чудо-вазу, и зачем она ему вообще нужна. Оказавшись застигнутым врасплох, даже заказал им по бутылке сливочного пива. Лишним не будет, праздновать - так с угощением! Виолетта ухмыльнулась, взяла с моментально подлетевшего подноса одну бутылочку и склонила голову в благодарственном кивке. Одновременно с этим украдкой глянула на одну из девушек, чей цвет волос неизменно притягивал к себе повышенное внимание. Рыжая в свою очередь сверлила неотрывным взглядом именинника, при этом не отличаясь особенным дружелюбием. Не то чтобы девчонка выглядела очень грозно, но что-то эдакое в выражении её лица всё же было... Ну да ладно. Не заостряя внимание на пустяках вроде этого, Виолетта мимоходом скользнула взглядом по лицу второй девушки, никак не участвующей в завязавшейся беседе, и в последнюю очередь посмотрела на второго парня, судя по всему, брата именинника. Тот, как ни странно, смотрел прямо на неё, чуть приподняв брови, будто с выражением лёгкого удивления и, бесспорно, интереса. Одарив его яркой улыбкой, Виолетта приподняла свою бутылку сливочного пива и громко объявила:
- Давайте сделаем по глотку за славного Альбуса Поттера и за годовщину его рождения! Поздравляю! Пусть впредь тебе везёт больше, чем когда-либо прежде! - сильнее сжав в пальцах запотевшую бутылочку, новоявленная "миссис Вайтстоун" кивнула красноухому пареньку. Хитро взглянув на стоящего рядом Рассела, она поднесла свою бутылку к его, и они соприкоснулись с негромким звяканьем. Колдунья тихо добавила, обращаясь исключительно к напарнику:
- И пусть моё пожелание успеет сбыться, а то ведь всякое бывает.
Интересно, он вообще в курсе, что за вазу преподнёс в подарок?
Перед тем, как поднести бутылочку к губам и сделать первый глоток, Виолетта вновь поймала на себе взгляд второго парня. В его глазах горела озорная искорка, отчего юноша удивительным образом располагал к себе, при этом даже не проронив ни слова. Неужели и он не рад новым гостям на этом празднике? Ребята, да вы чего? Надо веселиться!
- А почему вы ещё не танцуете? - озорно воскликнула Виолетта, с энтузиазмом всплеснув руками и оглядев притихшую компанию. - Какой день рождения без вечеринки? Как раз получится разделиться на пары, ну-ка... Покажем класс, дорогой? Эй, можно музыку погромче?
Звонко рассмеявшись, Виолетта водрузила бутылку со сливочным пивом на стол и ловко повернулась под рукой очаровашки Уильяма, словно намереваясь начать танец именно с этого пируэта. Лёгкий шаг назад, два вперёд - и вот, прижавшись к груди партнёра по танцу, она уже оживлённо шепчет на ухо Рассела:
- Делай что хочешь, но вазу надо вернуть, а то мне голову оторвут. Она может и сама к нам приползти, только для этого надо поскорее сделать отсюда ноги и напакостить из-за угла... Если ты понимаешь.
Игриво захихикав, скрадывая всё впечатление от сказанного, Виолетта сделала очередное грациозное па, взметнув полы своей тёмно-бордовой мантии, и остановилась, в театральном недоумении глядя на молчаливую публику. Надо же, а пятнадцать минут назад они сами тут шум поднимали... Теперь и не скажешь, вон лица какие. Прямо собрание Визенгамота, не иначе.
- Ну и весёлые вы ребята... - раздосадованно протянула Виолетта, вновь взяв со стола пиво. На этот раз она поднесла свою бутылочку к бутылке молчаливого, но почему-то приглянувшегося ей юноши, и под аккомпанемент негромкого звяканья стекла лукаво подмигнула ему.

С первых минут «семейка» Вайтстоунов  произвела на Поттера-младшего плохое впечатление. Но тот отмахнулся от него. «Мало ли какие люди бывают». По мере узнавания их, неприязнь только крепла. Вся эта экстравагантность, а парочка старалась вести себя сколь можно раскованно, не нравятся Алу такие люди. Которые дарят незнакомцам вазы и танцуют на чужих днях рождения.
Ал обвел взглядом друзей. Во взгляде Лили, устремленном прямо на парня, явственно читалось «предатель». Амелия отстранилась и была в своих мыслях. Джим, казалось, единственный, кто так же воспринимал гостей, как и сам Альбус. «Так не пойдет.»
Тем временем Элизабет, жена темнокожего, произнесла тост и Ал приподнял свою бутылку в знак благодарности, прищурив, однако, глаза. «Что же здесь не так?» Отпив пару глотков, Поттер коснулся пальцев своей девушки, как бы выводя ее из транса и приглашая в реальность.
-А почему вы все еще не танцуете? – сказано было громко, словно призыв к действию. Альбус резко повернул голову в сторону, откуда был послан сигнал, и между бровями у парня пролегла складка. «Не к добру… Хотят усыпить бдительность?» Ал покосился на Амелию, Лили, затем на Джеймса. Сев старался дать понять своим друзьям, что лучше не соглашаться на это предложение, так как знал, что Лилз и Джим не упустят возможность встрять в очередную проделку. Но по их лицам было видно, что им самим никак не по душе компания Вайтстоунов. Это слегка успокоило парня.
Музыка прервалась. Зал окутала ночная тьма, что на мгновение обезоружило Ала, затем «включились» свечи и всё притихло. Музыка возобновилась. Озираясь, Ал схватился за палочку, так как перемена показалась ему знаком к началу. Началу чего-то, что явно не имеет хэппи-энда. Морально готовясь к грандиозному финалу вечера, Поттер сосредоточился на любом движении, которое могло зафиксировать его зоркое зрение, обостренное ситуацией. Но для того, что произошло в следующую минуту, вовсе не требовалось такое внимание. К столу подошли трое.
Одним из них был Вайтстоун, к облику которого Альбус уже привык. Он, казалось, обратился к Лилз, что подорвало Поттера со стула. Двое других скорее походили на людей, чем действительно ими являлись. Парень, что подошел к Амелии, имел странную внешность, хотя в относительной темноте и мог сойти за нормального. Настороженность моментом переросла в серьезное беспокойство. Хоть это и зависит от обстановки, настроения и ситуации, когда посторонние находятся в такой физической близости к родным, всегда непроизвольно сводит живот и тело напрягается в ожидании. Наклонившись, незнакомец безмолвно пригласил Росс на танец. Не успев ничего сказать, Альбус был подвергнут такому же приглашению, но уже от спутницы черноволосого. В красном ассиметричном платье, на каблуках, девушка откинула челку назад. В глазах Северус не увидел ничего. Это уже слишком.  Поттер повернул голову к своей девушке и едва заметно покачал головой.
-Мы не танцуем. – Слова были обращены к чернокожему, как к их предводителю. Ни капли смущения, все движения точны и резки. Палочка ждала своего часа, покоясь в рукаве, что предвещало одно отточенное движение. Сознание перебирало защитные чары.

Само собой разумеется, долгие недели, месяцы и уж тем более годы совместной работы не проходят бесследно. Они оставляют свой отпечаток и на личности, и на характере, и на привычках в поведении... да на всём, что может быть свойственно человеку как личности. Все уникальны, безусловно. Но кое-какие сходства делают различия ещё тоньше и оттого ощутимее.
Отметив этот момент, Виолетта сумела по достоинству оценить сложившуюся обстановку. Это было почти удивительно: Питер проявил завидную скорость реакции, подхватив общий настрой её намерений и тут же сделав свой ход, изумительно подходящий для розыгрыша этой партии. Конечно, танцевать в такой атмосфере намного приятнее, и даже более того, интригующе, однако гости Альбуса Поттера не были того же мнения. Виолетта не сумела сдержать раздосадованного выражения, промелькнувшего на её лице при виде моментально напрягшихся девушек и самого именинника.
- Надо же, в какие трудные времена мы живём... Самая простая попытка скрасить досуг понравившимся незнакомцам расценивается чуть ли не как объявление войны. И даже несмотря на то, что мы уже, кажется, познакомились, - вкрадчивым тоном заметила колдунья, бросив укоряющий взгляд на именинника, словно не самый радушный приём, оказанный незваным гостям, был именно его виной. Виолетта хотела добавить ещё что-то, но слова так и не обрели облечённую в звуки форму - дар речи отняли новоявленные танцоры, которым для этого потребовалось просто появиться в поле зрения. Первым порывом стало желание уставиться на Рассела, тем самым отговаривая его от задуманного, но Смит дала себе ещё секунду на размышления, и этого оказалось вполне достаточно. Лучезарно улыбнувшись, она вскинула руку и приветливо помахала вновь подошедшим, как будто бы они действительно могли это заметить и как-то отреагировать. 
Стоит отдать должное Питеру: покойники выглядели просто превосходно. В царящем полумраке едва ли возможно отличить их от обыкновенных людей - и уж тем более в том случае, если даже не подозревать об их преждевременной кончине, которая имела место быть не более пары-тройки дней назад. Не знай Виолетта Рассела, ни на секунду бы не усомнилась в причастности вновь подошедших к миру живых. А сейчас, после почти целого года знакомства с напарником, остаётся только надеяться, что от них и пахнет сносно, ведь иначе мистера Вайтстоуна придётся обвинить в отсутствии вкуса, а он этого ни в коем случае не стерпит.
Само появление Питера в образе совершенно другого человека уже наводило на определённые мысли, а именно: он здесь по делу. И всё бы ничего, если бы не тот факт, что в данный момент напарник явно не занимается поручением Организации. Тут же вспомнилось приглашение на ужин, озвученное новоявленным "муженьком" Элизабет пару минут назад. Сложить два и два не так уж сложно, особенно если считать на пальцах. Очевидно, что Питер и компания явились сюда за ней, и следующий пункт назначения уже однозначно будет связан с тем самым таинственным (пока!) поручением. Питер, конечно, не лишён странностей, но разгуливать с инфериями в общественном месте, да ещё и среди бела дня, всё же не станет. Если на то нет причин, разумеется, а сейчас они были.
Все эти раздумья пронеслись в сознании Виолетты за считанные секунды. Однако этих секунд хватило гостям Альбуса, чтобы отказаться от приглашения незнакомцев. Брови некромантки сдвинулись к переносице, придавая её лицу выражение лёгкого негодования. Фраза, наполненная содержанием наподобие "как жаль, мы ведь только хотели сделать сюрприз" так и не сорвалась с её губ, и всё по одной простой причине: молчавший прежде юноша без лишних колебаний поднялся с места и предложил ей свою руку, как и подобает галантному кавалеру. Недоумение и едва успевшее проявиться негодование сменились приятным изумлением. Поставив открытую бутылку сливочного пива на стол, Виолетта позволила единственному сговорчивому гостю вечеринки взять её за руку и отвести на пару шагов в сторону от стола - в поисках пространства для танца, и никак иначе.
- Вы осчастливили меня уже одним согласием танцевать, а если при этом Вы оттопчете мне ноги - это будет не более, чем пустяк, - искренне заверила Виолетта, глядя в глаза юноши и очаровательно улыбаясь ему. Её прохладные пальцы чуть крепче сжали его ладонь, а вторая рука вольготно расположилась на его плече. Мысленно Смит похвалила себя и свою интуицию за правильный выбор: этот молодой человек приглянулся ей больше остальных с первого  взгляда, и вот теперь предоставилась возможность лишний раз убедиться в своей проницательности.
Музыка продолжала наполнять пространство, приятно расслабляя и настраивая на нужный лад, даже при учёте общей напряжённости ситуации. Впрочем, напрягаться следовало кому угодно, но только не самой Виолетте. Если Рассел пообещал забрать вазу обратно, то нет оснований сомневаться в том, что он выполнит своё обещание. Конечно же, не по причине исключительной честности и верности обязательствам, а всего лишь потому, что помощь напарницы понадобится ему в следующем деле, к которому он уже подготовился очень основательно. Такая чётко спланированная операция не должна провалиться из-за одного только нежелания спутницы. Поэтому в его интересах сделать так, чтобы эта самая спутница возжелала сопровождать его.
Краем глаза Виолетта заметила, что инферии не настаивали на принятии их приглашений; это было бы как минимум странно - настаивать без возможности вымолвить и слово, - и теперь они, повинуясь немому приказу своего чернокожего кукловода, объединились в пару, подойдя ближе к центру импровизированной танцплощадки, тем самым отдалившись от стола. Полумрак приятно обволакивал всё вокруг, наделяя лица инферий подобием осмысленности и придавая происходящему сладкий привкус ночного кошмара. Тем не менее, Виолетта предпочла оградить своего партнёра по танцу от созерцания лиц новых гостей, и мягко, но всё же уверенно повела в танце, повернувшись лицом к молчаливой парочке. Юноша оказался спиной к происходящему в центре зала и заодно к своим друзьям, так и не решившимся присоединиться к веселью. Питер, видимо, не стал расстраиваться из-за их отказа и, судя по улыбке, украсившей смуглое лицо, нашёл какой-то иной способ наладить контакт.
Оценив обстановку всего лишь одним мимолётным взглядом, брошенным за плечо партнёра по танцу, Виолетта моргнула и вновь сконцентрировала всё своё внимание на нём. Выражение его лица, его улыбка и взгляд не имели ничего общего с той напряжённостью, которая сразу же проявилась в реакции других. Это понравилось Виолетте. Парень не выглядел легкомысленным, но при этом он был явно открыт и дружелюбен, что добавило ему ещё пару плюсов. Вероятно, он всего лишь проще смотрит на жизнь и предпочитает не портить себе настроение по каждому пустяковому поводу.
Судя по тому, что Смит успела уловить из разговора за столом именинника, Альбус Поттер и этот юноша приходились друг другу братьями. Поэтому я скорее всего не ошибусь, назвав его...
- Мистер Поттер, верно? Кажется, Вы недооценили себя и свои танцевальные способности. Они заслуживают уважения, если не восхищения, - лукаво сверкнув глазами, Виолетта чуть прогнулась в спине, сделав грациозный поворот под рукой молодого человека, и вновь приблизилась к нему на расстояние, лучше всего подходящее для танца и окончательного сосредоточения внимания на нём. - Ваши друзья всегда такие пугливые? Мы с Уильямом очень сожалеем, если вдруг помешали или испугали вас. Нам хотелось всего лишь, чтобы об этом дне рождения Вашему брату было что вспомнить. Не каждый год незнакомцы подходят с поздравлениями, верно? Я думала, что это в какой-то степени даже приятно... Вероятно, я ошиблась.
Едва заметно пожав плечами, Виолетта вопросительно вскинула брови, неотрывно глядя на юношу, ожидая согласия или возражения с его стороны.  Вместе с этим она успевала боковым зрением отслеживать происходящее за спиной молодого Поттера. Пока никаких поводов для беспокойства.

Стоило заметить, в раз изменившееся настроение удивило Вайтстоунов. На слова Элизабет Альбус ответил:
-Не думаю, что и в другое время можно безрассудно доверять малознакомым людям.
Промелькнула мысль, что эта странная, но дружелюбно настроенная парочка и впрямь не хочет ничего плохого их компании. Да вот только нельзя быть таким простым с окружающими. Жизненный опыт не позволяет.
Однако не все Поттеры были настроены против танцев. «Джим!» Лицо Ала тут же выразило возмущение смешанное с печалью. «Ему не хватило на сегодня приключений? Надо было пригласить Алекс, вот кто бы его образумил.» Едва Джеймс отошел под руку с девушкой, предлагавший Амелии парень пригласил девушку в красном и они завальсировали недалеко от столика. Альбус не отпуская Амелию сел, слегка обескураженный поворотом событий. Минутная ярость отступила и теперь память парня показывала замедленную съемку, из которой было видно, что не так уж все и плохо. Тем не менее Альбус всматривался в спину брата, не теряя бдительности, что было сравнительно просто, так как алкоголя в крови было недостаточно для потери сознания.
-Давайте мы все слегка остынем и не будем обострять ситуацию, - выдохнул Поттер. Он казался уставшим как после трех экзаменов и заплыва на большое расстояние. Все, чего хотелось, это оказаться где-нибудь на свежем воздухе, подальше от перегара, темноты и этих личностей.
-Цвет вашей кожи нисколько не смущает меня, вы преувеличиваете. – Ал перевел взгляд на мужчину и обратно. – Но, как уже было сказано, мы хотим посидеть небольшой компанией.
На столе появилась бутылка с вином, на что Северус не обратил никакого внимания. Не зацепило его слух и название вина.
-Не знаю, как дамы, но я на сегодня пас. Утром головная боль мне ни к чему.
«Подарок  за подарком… Какая неожиданная щедрость.»
Альбус вопросительно посмотрел на Лили, затем на Амелию.
-Что ж, Уильям, не хотел вас огорчать, но мы планировали продолжить в другом месте. Более уютном и менее населенном. Вы не против, если мы покинем вас и вашу супругу?
«Только отлепим Джемса от вашей женушки и тут же удалимся»